Католическим сочельником называют день предшествующий Рождеству (25 декабря). Скорее всего, праздник так назвали из-за слова «сочиво», то есть зерновой каши (из ячменя или пшена), подаваемой со сладостями и фруктами. Первые упоминания о праздновании сочельника относят к IV веку. В католический сочельник положено пробовать «сочиво» лишь после литургии, соединенной с вечерней службой. А вот древняя традиция не есть никакой пищи до первой звездочки на вечернем небе основывается на воспоминании о появлении звезды, которая возвестила о рождении Христа. Хотя по церковным правилам такое воздержание совсем необязательно. В сочельник верующие вспоминают ветхозаветные события, а также пророчества касательно рождения Христова.
Перед тем как все начнут кушать, читается отрывок из Евангелия от Св. Луки о появлении на свет младенца Иисуса. Затем все произносят молитву. Родные и гости обмениваются облатками – особым хлебом с нанесенным фигурным рисунком. Такие облатки, как правило, пресные на вкус, символизируют тело божьего сына. После того как отламывается кусочек облатки, говорится светлое пожелание. Весь ужин проходит в приятной атмосфере. А за праздничным столом всегда есть одно свободное место. В случае если гости внезапно придут, они будут приняты, как братья. Данный обычай является знаком памяти о близких, пребывающих далеко, не имеющих возможность встретить столь важный праздник с любимой семьей. Кстати, дата католического сочельника 2017 - 24 декабря, она не изменяется.
Восемь столетий назад в католических храмах начали ставить ясли с фигуркой новорожденного Иисуса. Позднее подобные колыбели появились и в домах верующих. Затем стали сооружать сантоны или макеты, которые демонстрировали грот, Богоматерь, люльку с Иисусом, пастухов, ангела, Иосифа, быка, ослика. В общем, всех действующих лиц согласно Библии в сцене о рождении Христа. Повсеместно в Европе демонстрируются целые сценки из жизни святого семейства и др.
Как и православные люди, католики в этот вечер колядуют. Дети ходят по домам своих знакомых, читают стихи и поют песни. Принято в ответ на пожелания, колядки давать деньги, подарки, например, жареные каштаны, сладости. Если человек скупится, то его высмеивают, страшат бедами.
Отличительным элементом католического сочельника является обычай наряжать ели. Такая языческая традиция впервые появилась у германских народов, так как они верили, что ель символизирует жизнь. Но после повсеместного распространения христианства, украшенная ель в Европе приобретает новую символику. В наше время ель – райское дерево с изобилием плодов.
