Сам праздник Масленицы можно рассматривать как семидневный обряд, посвященный проводам зимы. Наши далекие предки, славяне-язычники, радовались приходу весны, ликовали, что силы света победили силы тьмы, пережив дни весеннего равноденствия. Люди полагали, что своими разнообразными действиями с использование символического круга, они помогают солнцу благополучно проделывать путь вокруг земли. Именно поэтому пекли в эти дни круглые блины с вишней, катались на тройках по кругу, зажигали на длинных шестах отслужившие свой век тележные колеса, предварительно смазав их смолой или маслом. Над каждым крестьянским двором загоралось свое, «доморощенное» солнышко.
Все масленичные обряды можно разделить на три группы: семейные, земледельческие поминальные.
Большое значение на Масленицу уделялось брачно-семейным обрядам. Старейшины говорили, что крепкие брачные отношения – это хорошо не только для семьи, но и в целом для быта, и в особенности – урожая. Поэтому молодожены принародно обнимались, целовались, участвовали в различных испытаниях. Те же девушки и парни, которые еще не нашли себе пару, наоборот, были предметами шуток. В некоторых селах было принято несемейным девушкам и юношам подвешивать на шею распиленное полено, как знак для насмешек.
Земледельческий цикл обрядов, в основном, женский. Преимущественно они направлены на увеличение урожая льна. Катание с гор – обрядовое действо. Чем дальше унесут человека сани, тем богаче урожай у него уродится. Кстати, прясть и вязать женщинам в масленичную неделю запрещалось, чтобы нечаянно не поранить иголкой души умерших предков. Вообще роль женщины и женских обрядов в этом празднике весьма значительна. Она подчеркивается даже в названиях дней – тещины вечерки, золовкины посиделки. Именно женщина выпекает главный обрядовый атрибут масленичной недели – блин. Кстати, сам процесс выпекания блинов также имел несколько примет. Заводить тесто надо было в одиночестве, уберегая его от сглаза и наговора. Блины нужно было есть только руками. Использование ножа и вилки, по древним поверьям, могло негативно сказаться на будущем урожае. Сковороду для выпекания блинов нужно было использовать свою, а если уж пришлось занять её у соседей, то пустую отдавать было нельзя, обязательно нужно положить в нее блин, желательно последний. Катание на тройках с бубенцами также способствовало хорошему урожаю: считалось, звон колокольчиков и удары конских копыт пробуждают землю от зимнего сна – чем лучше она пробудится, тем удачнее для земледельца будет год.
Блины на Масленицу заводили на воде из талого снега. Первый блин обязательно надо было подать, чтобы помянуть умерших. Масленичные костры тоже служили зазывом духов умерших. Люди старались задобрить их на год вперед, чтобы получить от них помощь и покровительство. С той же целью в этот день не убирали еду со стола и готовили специальное блюдо, состоящее из творога и масла.
Обрядом сжигания чучела люди пытались добиться 2 целей: прогнать зиму и злые силы, и получить хороший урожай. Костер, в котором горело чучело, был как солнышко, пробуждал и согревал природу. Иногда в этот костер бросали оставшиеся блины и другую сытную еду, чтобы не оставлять зла, да и с понедельника начинался Великий пост, люди переходили на постную пищу.